Ze hebben een meer dan roerige tijd achter de rug. De coronapandemie en de Brexit hebben de boel op z’n kop gezet bij Ubbink UK. Toch zijn ze erin geslaagd te blijven groeien. En zijn ze midden in die crises ook nog eens verhuisd, en dat terwijl er vanwege de coronarestricties geen hulp vanuit het buitenland ingevlogen kon worden.
In Northampton zit daarom met recht een trots man. ‘Zou ik nog een keer zo’n periode mee willen maken? Néé. Maar we hebben keihard gewerkt samen en iedereen is gezond gebleven. We hebben een moeilijke periode geweldig doorstaan’, vertelt Steve Shore, directeur van Ubbink UK. Hij heeft zelfs nieuwe mensen aangenomen. In plaats van vijftien hebben ze nu achttien medewerkers. ‘En we gaan alweer richting de twintig. Om ons groeiplan aan te houden, moet je een geweldig team achter je hebben staan dat de strategie vertrouwt en ondersteunt, dat heeft deze uitdagende periode wel bewezen.’
Ubbink is in 1976 de Noordzee overgestoken. Het Doesburgse bedrijf zag kansen vanwege de plannen van de Britse regering om de honderdduizenden vooroorlogse woningen te renoveren. Sindsdien worden producten die in Doesburg worden gemaakt, vervoerd naar Engeland.
De afgelopen periode is misschien wel een van de uitdagendste geweest in die ruim 45 jaar. Uiteraard door de coronapandemie, maar ook de Brexit heeft veel uitdagingen opgeleverd.
‘Op de producten moeten nu andere labels zitten, want we zijn geen Europees land meer. En elke doos wordt door de douane gecheckt. Ik ken zelfs een verhaal van een vrachtwagenchauffeur die een hamsandwich had gekocht en die moest inleveren, omdat hij vlees het land in bracht.’
De Brexit maakt al het papierwerk nog belangrijker, heeft Shore gemerkt. ‘Als er producten van ons in een container zitten waar ook andere bedrijven pallets hebben staan en er is met één pallet iets verkeerd, blijft de hele container staan, totdat het geregeld is. Verschrikkelijk is dat. Ook zijn er sinds de Brexit minder vrachtwagenchauffeurs, waardoor de kosten hoger zijn voor transport. Echt waar, het is een enorme struggle. Maar we slaan ons er goed doorheen.’ We werken zo nauw mogelijk samen met onze klanten, ook al wordt hun geduld op de proef gesteld. Behoud van onze klantenkring is essentieel.
Ubbink UK is een wat vreemde eend in de bijt, in vergelijking met de andere ‘Ubbink-landen’. Het bedrijf verkoopt namelijk 75 procent bouwproducten en 25 procent ventilatieproducten. Rookgasafvoerproducten, die in andere ‘Ubbink-landen’ een belangrijke bijdrage leveren aan het succes, worden niet verkocht in het Verenigd Koninkrijk vanwege de wet- en regelgeving die daarvoor geldt. En zo zijn er nog meer verschillen met andere landen. Sterker nog, binnen het Verenigd Koninkrijk zelf zijn er zelfs grote verschillen.
‘In Schotland gebruiken ze heel andere producten op het dak dan in Londen of Midden-Engeland. Dat heeft te maken met de weersomstandigheden en de gebruikelijke bouwmethoden. In Schotland zijn de daken van zwaar materiaal, want ze moeten bestand zijn tegen regen, sneeuw en wind. In Londen is dat allemaal niet nodig. Een Londens dak is dus goedkoper dan een Schots dak. En dan gebruiken ze voor dezelfde producten ook nog eens verschillende namen. Je verzint het niet.’
Door de grote vraag naar ventilatiesystemen (‘ventilatie is hét modewoord’) en de recente verhuizing is Ubbink UK klaar voor de toekomst, zegt Shore. ‘Onze nieuwe bedrijfsruimte gaat ons helpen te blijven groeien. Dat is natuurlijk onze eerste uitdaging. We kunnen nu efficiënter werken en meer voorraad houden, waardoor onze lead times korter zijn.’
De andere uitdaging zit ’m in het team. ‘Hoe houden we onze mensen? Dat is heel belangrijk. Ubbink is een goed bedrijf om voor te werken, maar zo zijn er meer bedrijven. We proberen dat te compenseren door mensen goed te behandelen. Door goede werkomstandigheden te creëren. Ze mogen bijvoorbeeld hun uren flexibel inzetten, zodat het werk past in hun privéleven en de behoeften van hun gezin. Empathisch managen is nu de voornaamste overweging voor mij. Niets is zwart-wit.’
En de komende jaren even op adem komen, dat is ook niet onbelangrijk. Want met de verhuizing, Brexit en corona heeft Ubbink UK zijn portie uitdagingen ook wel gehad.
